Upp till cirka 400 mg koffein per dag anses säkert för de flesta friska vuxna, vilket motsvarar ungefär fyra koppar bryggkaffe. Redan vid 1 000–1 200 mg under kort tid kan allvarliga symtom på koffeinförgiftning uppstå – exempelvis hjärtklappning, kramper, hallucinationer och i extrema fall hjärtstillestånd. Dödliga doser ligger kring 10–14 gram koffein (150–200 mg per kilo kroppsvikt), men rapporterade dödsfall har skett vid lägre nivåer, ibland kring 3–5 gram, särskilt när koffein intagits som pulver eller tabletter.
Symtom på överdos kan börja redan vid 500–600 mg hos känsliga individer. Vanliga tecken är rastlöshet, oro, darrningar, sömnlöshet, illamående och kraftigt förhöjd puls. I svåra fall kan koffein utlösa psykosliknande tillstånd, kramper eller rubbningar i hjärtrytmen. Barn, ungdomar, äldre, gravida och personer med hjärtproblem eller nedsatt leverfunktion är särskilt känsliga. Gravida rekommenderas att inte överskrida 200 mg koffein per dag, och för tonåringar ligger gränsen på cirka 100 mg per dag.
Fallrapporter visar tydligt hur farligt rent koffeinpulver kan vara. En tesked rent pulver (~1,2 g) kan vara nära den akuta toxicitetsgränsen. Det har förekommit dödsfall där personer av misstag fått i sig motsvarande 200 koppar kaffe på en gång via pulver eller tabletter. En student som svalde runt 90 koffeintabletter avled av hjärtstillestånd. Det visar att koffein i koncentrerad form är en betydligt större risk än i drycker som kaffe eller te.
Koffein i kaffe
En kopp bryggkaffe (240 ml) innehåller i genomsnitt 65–120 mg koffein, men mängden kan variera från 70 upp till 200 mg beroende på bönsort, rostning och bryggmetod. Espresso är mycket mer koncentrerat: en enkel espresso (~30 ml) innehåller ungefär 60–70 mg koffein, medan en dubbel (doppio, 60 ml) ofta ligger runt 120–150 mg men kan nå upp till 185 mg.
Mängden påverkas starkt av böntyp. Arabica-bönor har cirka 1 % koffein, medan Robusta innehåller nästan dubbelt så mycket (cirka 2 %). Därför har snabbkaffe och många espressoblandningar, som ofta innehåller Robusta, betydligt högre koffeinhalt.
Ser man till koncentration per 100 ml är espresso extremt starkt (~212 mg/100 ml), medan bryggkaffe ligger runt ~40 mg/100 ml. Men eftersom en vanlig kaffekopp är mycket större än en espresso blir det totala koffeinintaget ofta högre från bryggkaffe.
Intressant fakta är att måttlig kaffekonsumtion på 2–4 koppar per dag är kopplad till flera hälsofördelar, bland annat lägre risk för typ 2-diabetes, Parkinsons sjukdom, leverskador och hjärt-kärlsjukdom. Däremot ökar risken för sömnstörningar, oro, magbesvär och hjärtklappning om intaget regelbundet överstiger 400 mg per dag.
Kaffe är alltså både en av de största källorna till daglig koffeinenergi och en potentiell risk om konsumtionen överdrivs – en balansgång där dosen är avgörande för om koffein blir en vän eller en fiende för kroppen.