Kalium är kroppens viktigaste positiva jon inne i cellerna (K⁺) och styr nervsignaler, muskelkontraktioner, vätskebalans och blodtrycksreglering. Cirka 98 % av allt kalium finns inne i cellerna, framför allt i muskel- och hjärtmuskelceller. Utan rätt balans mellan kalium och natrium fungerar varken hjärtat, nerverna eller njurarna som de ska. Referensintervallet i blodet är 3,5–5,0 mmol/L, och även små avvikelser kan ge tydliga symptom.
Kaliums kemiska natur och explosiva reaktioner
Kalium är ett silvervitt, mjukt grundämne som tillhör alkalimetallerna. Det har atomnummer 19 och upptäcktes redan 1807 av Sir Humphry Davy genom elektrolys av kaliumhydroxid. I ren form är det så reaktivt att det exploderar vid kontakt med vatten, då vätgas frigörs och kaliumhydroxid bildas. Därför förvaras metalliskt kalium alltid under olja. Trots sin farlighet i ren form är kalium oumbärligt för allt liv.
Kalium i maten – viktiga källor i vardagen
Kalium finns i nästan alla livsmedel, men i störst mängd i:
- Frukt och grönsaker: banan, avokado, aprikos, spenat, tomat, potatis och sötpotatis
- Baljväxter: linser, kikärtor, bönor – en portion kan ge upp till 1 800 mg kalium
- Fisk och kött: lax, kyckling, nötkött
- Mejeriprodukter och nötter
Rekommenderat intag ligger runt 3,5 g per dag för vuxna, men behovet varierar beroende på ålder, kön, fysisk aktivitet och sjukdomstillstånd.
Kaliums betydelse för växter och jordbruk
I växtlivet reglerar kalium cellernas turgortryck som gör att växterna inte vissnar. Kalium förbättrar växters tolerans mot torka, kyla och sjukdomar samt ökar både kvalitet och avkastning. Globalt går 95 % av all kaliumproduktion till konstgödsel, oftast i form av kaliumklorid eller kaliumsulfat. Utan kalium i jorden blir växterna både svagare och mer mottagliga för stress.
Kaliumbrist (hypokalemi) – när nivåerna blir för låga
Hypokalemi definieras som blodnivåer under 3,5 mmol/L.
- Lindrig hypokalemi: 3,1–3,5 mmol/L
- Måttlig: 2,6–3,0 mmol/L
- Svår: ≤ 2,5 mmol/L
Orsaker kan vara diuretika, kräkningar, diarré, hormonella rubbningar (t.ex. hyperaldosteronism), njursjukdom eller ärftliga tillstånd som Gitelman- och Bartters syndrom. Ibland beror det på att kalium flyttas in i cellerna vid insulinpåverkan eller alkalos.
Symptom på lågt kalium inkluderar:
- Muskelsvaghet, kramper och trötthet
- Förstoppning på grund av minskad tarmmotorik
- Hjärtarytmier, hjärtklappning och yrsel
- I extrema fall förlamning, andningssvikt eller hjärtstillestånd
EKG kan visa sänkt T-våg, framträdande U-våg och förlängt QT-intervall.
Hyperkalemi – när kalium blir för högt
För mycket kalium i blodet är lika farligt som för lite. Hyperkalemi uppstår ofta vid njursvikt, kaliumsparande diuretika eller överdrivna tillskott. Höga nivåer stör hjärtats elektriska signaler och kan leda till ventrikelflimmer och plötslig död.
Kalium och hjärtat
Kalium är direkt kopplat till hjärtats elektriska aktivitet. Jonerna rör sig över cellmembranen och skapar den elektriska spänning som styr hjärtslagen. För lite kalium gör att hjärtat blir mer retbart och riskerar farliga rytmstörningar, medan för mycket kalium kan blockera impulserna helt. Därför övervakas kaliumvärden noggrant hos patienter med hjärtsjukdom, högt blodtryck eller njurproblem.
Behandling och förebyggande av kaliumrubbningar
- Lindrig hypokalemi: justeras ofta med kaliumrik kost eller orala kaliumtillskott
- Svår hypokalemi: kräver intravenös kalium under övervakning på sjukhus
- Hyperkalemi: behandlas med vätskor, mediciner som binder kalium i tarmen eller dialys vid livshotande nivåer
Förebyggande innebär att:
- Äta varierad kost med mycket frukt, grönsaker och baljväxter
- Kontrollera kalium regelbundet om man tar diuretika eller blodtrycksmediciner
- Kombinera kostintaget med tillräcklig vätska och magnesium, eftersom magnesiumbrist förvärrar hypokalemi
Historiska och medicinska fakta om kalium
- Kalium har använts i tusentals år i form av pottaska (kaliumkarbonat), framställd ur växtaska, som gödsel och vid glas- och tvåltillverkning.
- Namnet kommer från det arabiska ordet al-qali som betyder aska.
- Isotopen kalium-40 är radioaktiv och används i geologiska dateringsmetoder, exempelvis för att mäta åldern på bergarter genom dess sönderfall till argon.
Kalium i kroppen och balansen med natrium
Förhållandet mellan natrium och kalium är avgörande. WHO rekommenderar en balans nära 1:1. I moderna västerländska kostmönster är intaget ofta för högt av natrium (salt) och för lågt av kalium, vilket bidrar till högt blodtryck, hjärt-kärlsjukdomar och stroke.